作者/李怡南
清中期，应城膏矿行直井开采后，峒商即大量招募工人，实行劳动密集型经营。一时间，数万青壮年拥挤在西北两山，挣扎于峒井深处，灵魂丧失，与世隔绝，鲜有怜爱。井下矿工，包括辘轳工、天峒工、锤工、拖工、充填工、戽水工大多数是随州、应山、安陆流落应城的灾民，也有一些是被当地峒商及其亲戚诱骗、裹胁而来的赤贫青年。当地土人多为井上抬工、驮工或盐棚杂工。井下凿工、抬工、充填工年龄在十八九岁至四十岁间，拖工则一律为十至十几岁童工，年龄最小的不足十岁。由于升降设备不堪重负，老板尽量让绞车提升石膏、卤水，工人下井后，时间最短要工作十天半月，长则数月至一年。在低矮、潮湿的井下劳动，长期不见天日，且井下木梓油灯烟雾弥漫，凿膏时粉尘飞扬，矿工吃、宿、拉均在狭隘巷道中，空气污浊不堪。井下饭食十分粗劣，两餐糙米饭，半桶咸盐菜，饮用井沟水，长年不洗浴，轮休时只能就地而卧，无被无褥，不少人年纪轻轻便浑身溃烂，重病缠身；偶尔升井，一个个蓬头垢面，脸无血色，骨瘦如柴，人说：“正月下井腊月上，爹娘不识儿子相。”
下面是一组井下矿工悲惨生活的真实写照。
人格扭曲，遭遇歧视：井下矿工长年屡月在矮巷内匍匐蜷缩，身体都严重变形。尤其凿工，以右半屁股支撑作业，时间长了，身子便不能正常直立，行走时呈歪屁股状，有甚者，两下肢一长一短，前跛后翘，极其难看。这些人偶尔现身街头，路人就指指点点，称他们“峒里的”、“矿花子”。更有很多传统本地人，听不惯外来矿工口音，称其为“奤子”、“奤狗入的”，矿工在当地不少人眼中根本不是正常人。
有薪无钱，光棍终身：据《湖北县政概况》等资料记载，清中晚期，矿工身价尚可，不少年轻力壮的井下工辛苦下来，均可得到足以养家糊口的薪酬。然而，这些矿工都是攒不到钱的“漏灯盏”。人们说他们下井时谓埋了没死，升井后谓死了没埋，现银现洋不待热身便空空如也。西山有一顺口溜传至今：“龙集的包面，棉田的酒，吃了喝了往胯子湾走，胯子湾不够，元家湾来凑。”多少矿工血汗流尽，到老身无分文，无人送终。不少人因工负伤，不少人因矿难致残，不少人一病不起，都是自己请人将其盘回家去；有的人伤残溜号还生怕峒老板不依不饶，便乘监工不防时狼狈出逃，若被“保卫商团”抓回就可能被投入卤水中腌干鱼。
自甘刑虐，苦守饭碗：自清末峒商老板允许管事和监工自招矿工后，那些来自异乡、行乞市井的年轻矿工蜂拥而至，有的甚至托保求情到矿上班，以谋一自食其力的饭碗而忍气吞声，苦守煎熬，因而能吃极端之苦，能忍彻骨之痛，能耐散骸之劳。踩水工是矿上“险中险”。踩水工如猫样置身于竖井中间一小洞中，井上辘轳工将采卤的黄桶放下，桶至小洞处，踩水工便飞身站立桶上，双手拉紧纤绳，黄桶快速下坠，至黄桶底部活皮内开，桶里汲满卤水，辘轳便连人带桶提起，上行至小洞处，踩水工要极轻捷地踏进小洞，让黄桶出口。黄桶上下于矿井，踩水工也就周而复始，机械而灵活地从井中间小洞里飞出飞进；黄桶晃动，踩水工就撞上井壁，黄桶起快了，踩水工就会被卡在桶与井壁间，一个个踩水工从头至脚伤痕累累，体无完肤。而卤水浸泡，伤口感染痛彻心脾，只有忍耐，没有呻吟。他像落入水井中的小猴，猴一样地挣扎；他像溶洞里的蝙蝠，蝙蝠一样地扑腾。只要能挣到一串铜钱，只要棉花田酒店老板给以没有参水的大麦酒，他们就心满意足，惬意快活。
峒神娘娘，无处不在：清末，在棉花田集北头，由峒商建有一座峒神娘娘庙，朝拜者络绎不绝。峒商的栈房和府邸都供奉峒神娘娘的木主神像，有的峒商还将峒神娘娘的造像请进神龛，与观音大士并列受祭，其虔诚态度令人感染。矿井下更是峒神娘娘无处不在、无所不能的地方。当年，峒下均设立峒神娘娘的牌位，矿工们往往以某巷道凸显膏层为假想中娘娘神仪，或附上一张红纸，或挂上一条红布，以体现尊崇，以保佑井下安全自慰，只要异象突显，矿工就一起朝向峒神娘娘磕头祈安。
峒底有才，出头无日：早期膏盐矿山以家族和资本为血缘传承衣钵，辛劳的矿工纵有才华也难有出头之日，有冒尖地下人才甚至被封杀，不知所踪。
……
噫！问苍天，叹先辈，醒后人！不正是一代又一代矿人盐工诉不尽的辛酸血泪，浸润成永无止境、无怨无悔、不折不挠、呐喊歌吟的应城膏盐之魂么？
