崔义生
随着石膏的发现和开采，食盐的破禁熬制，逐渐形成了应城的十里膏盐矿区。西山、北山膏洞盐棚达100多处，膏盐工人成千上万，骡马驮运日以继夜，带动了农村集镇的兴盛。除城关、湾上、陈河等集镇之外，在西山兴起了潘集、龙集、张庙、棉田，在北山兴起了红堂、陡河、王庙等数处小集镇。
在这些集镇中从事烟、酒、茶、京、广、杂、肉案、砻坊等业的商人，有的是本乡本土由农转商，有的是外地人见这里"有生意可做，有利可图"，便纷至沓来。原在城关开染房的"祁福兴"弟兄俩，瞄准了棉田这个生意"窗口"，在自家本无多少资金的情况下，从城关"永顺益"杂货铺用"先赊后付"的方法获得货源，到棉田租了一栋平房开设了杂货铺，以期"无本求利"。几年光景，由开始时的"夫妻店"发展到雇请店员3～5 人，并有了充足的流动资金，从小杂货铺发展成大杂货铺。棉田也由一座秃岭荒坡，逐渐成为烟馆、酒馆、茶馆、杂货铺、广货铺林立的新兴集镇，店铺通宵达旦营业。在龙王集开鱼行的吴力章，开始时只有一杆秤、三个鱼筐，因"蒋富记"、"陈忠记"、"宋福记"、"宋哲记"等几家膏盐洞都开设于此，洞上的小伙房天天要买鱼，使吴力章的鱼市生意"宏图大展"，他一家忙不过来，就把吴姓本族人弄了四家来开鱼行，吴姓"霸"了龙集的鱼市。在西山，龙集兴盛于前，潘集发起于后，次为棉田、丁岗、张庙等集。真正的商业集市是潘集，棉田、龙集等地则以茶馆、赌场居多。
潘集从东到西一条长街，街中间铺长条石板，两边街沿砌鹅卵石镶青砖成流水沟，铺面是坐南朝北一排，坐北朝南一排。坐南的有44家铺面，有的一家铺面里前后有两三家各司其业。如潘光秀，前屋开勤行带卖面食，后屋又开磨房；周伯山在前厅开木作坊，后厅又开豆腐馆。有的是本地人在此建房做生意，有的是外地人在此建房或租房营业。潘集附近张家大湾的张信廷，原是个裁缝，单靠手工活收入有限，后结识了"蔡利记"膏商管事蔡用久，蔡的手头很阔绰，一次玩牌赢了千来块银元，就给了张100块。张用这100块银元作本钱，在潘家集街上开了个匹头铺，并利用蔡管事在洞上的身分广拉生意，几年光景就由一个小铺面发展成为一个大铺面。安华廷原在湾上小街一家杂货铺当"小倌"，出师后，因其岳父是张家大湾人，见这里杂货生意好做，便到这里开办了"同协"杂货铺，经营食油、煤油、木梓油、糖果、水烟、酱品、副食等，与"夺锦堂"盐厂、"韩诚记"膏洞"立折子"共往来。平时只用一个折子做卖买，买时不付款，买多少，货值多少钱，只在折子上记个数， "五、八、腊"月凭折到洞上去结算收钱。因膏洞盐棚对杂货类需要量大，所以生意既好做利润也大（凭折售货价，一般高于现金价20～30%）。张绍恒和安华廷是"伢朋友"，到安家做客，见这里生意好做，也从湾上迁到这里来，租赁张少山的门面开设了"张绍记"匹头百货店，而户主张少山又在其后屋开设了鸦片馆。
膏洞上的工人，应山、随县籍居多，云梦、安陆籍次之。工人的劳动条件极差，但收入比起在原籍农村种田来说，又算"大富了一步"，因为一般锤工或棚工，每月或多或少有几块银元的收入，他们大多又无家小，上了洞就到集上来，买点食品，或者切上一盘卤肉，喝上几杯酒，"消愁解闷"。有人说他们是"上洞充公子，下洞叫化子"。更有一般职员，尤其是当"叫人的"、"坐班的"、"监工"把头等，除了工资比工人高，还可从工人身上克扣工资，所以他们手中的钱更多，下工后就上街吃喝玩乐。
当时潘家集是"天麻亮开集，大深夜收集"，日夜是人群川流不息，各行各业十分兴旺。黄陂人白少权、白少庄、白少平三兄弟，原是背"布尖子"的，也就是身背几匹棉布走村串巷叫卖，串到了潘集，见这里生意好做，三兄弟就在集上买了一排三间的铺面，挂牌"白兴发"，老大经营布匹，老二经营杂货，老三经营广货，成为赫赫有名的"白三家"。当地人张纯斋，开始在潘集街上开"恒顺和"杂货铺带创水烟，雇请4个店员，1 名烟师傅。后来又在张庙分设"永顺和"杂货铺，雇管事1 人、店员2 人。由于铺面大，又是"一主两铺"，张纯斋也就成了当地的绅士，虽说识不了几个字，同样被人尊称为"张先生"。开"砻子坊"的陈青山，专供"贞本堂"、"张屏记"膏盐洞上大、小伙房的食米，每日加工稻谷1000多斤。喻老四是开勤行的,他家做的油条"又大又酥口"，锅块饼子也起酥，除了行销早市，还请张中元每天挑"干货"担子送到"蒋贵记"、"郭福记"、"天和堂"等膏洞"定点定时"销售，洞上的工人多以锅块、饼子当中餐，因此，日销量很大。在潘集街上也有既务农又务商的。如张友元家在街上开豆腐馆，又兼种三四斗田。"义同康"机修厂，是专为洞上修"黑油马力"（柴油机）和吊车的，原在街东头设一个厂，后来业务多了，又在街西头开设一个分厂。随州人刘方坤，在街上开了一个药铺，因膏洞下的拖工、锤工长年累月劳作在低矮的洞内，皮肉生疮腐烂，刘方坤知此情况后，专门配制了一种治疮药，疗效颇佳，工人们争相前去就治，刘因此被工人们称为"一剂药吃好"的"良医"。还有开盐行的，一种是开始就开盐行，在洞上批发回来零售；一种是本不开盐行，后因盐棚赊销的货款无现款结账，就按价给盐，这样，抵回来的盐只有设行零售。还有一种特殊行业就是柴行。因当时盐棚熬盐的燃料，除了原煤就是采用从京山来的劈柴和农村砍的茅草，还有烤火用的木炭。柴民向盐棚出售烧柴，每每在潘家集落脚，这样就有一些人专做这种柴生意。有的是开行作中介，收取佣金，也有的囤买囤卖。作中介的柴行只凭"一杆称"，即所谓"买卖当行"；囤买囤卖者要划定柴场，买进来码成柴垛，再联系盐棚销售，从中获利。山柴多用牲口驮运，驮夫要在集上歇脚，有的要买点油条饼子充饥，有的要用卖柴所得带点京货、广杂货回家，这也成了潘集商业兴旺的又一原因。
潘家集在鼎盛时期，由东到西、坐南朝北的半边，有夏坤山饭馆、义同康机修厂，刘方坤、安士松等5家药铺（其中仁昌药铺带酒馆，万生元药铺后院还开水果行），李道山、张少山等三家粮行，张信廷、张绍恒等2家布匹百货铺，张文华杂货铺，潘海保裁缝铺（门前卖篾货、草鞋），喻老四、王吉昌、安双望等6家勤行，张友元豆腐馆，王大坤牌场，另有木作坊、鸦片馆、砻子坊、皮匠铺、理发店、盐行、弹花铺、纸马店等各一家，还有义利生杂货铺兼当铺。由西到东、坐北朝南的半边，有岳鸿兴木作坊带棺木店，喻望发、彭福高等2家磨坊，王开温茶馆唱皮影，恒顺和、李同发、蔡永兴等5家杂货铺，饶水秀、潘运生、赖皮子等6家饭馆、酒馆，蔡上珍等2家勤行，李友发、潘华轩粮行，李友发渔行，潘大贵广货铺，陈青山砻子坊，邮局代办所，药铺、牌场、猪行、盐行、缝纫、鞭炮铺等各1家，"一架山"柴行，义同康机修分厂。另外，在沿街还有香烟摊子、布匹摊子，摊米粑的、卖小菜的20多家，肉案8棚。一年四季，日日夜夜，买的卖的，熙熙攘攘，生意兴隆。
龙集虽然兴起于潘集之前，但商业远不及潘集兴隆。重要原因是，龙集离陈河镇较近，许多生意被陈河镇拉走。而距潘集数里的祝墩、景墩虽也形成了小集市，但因位置偏僻，没能形成"百日集市"。
